Ultimul mijloc de săptămână înaintea demarării optimilor cupelor europene cu manşa I tur de marţi până joia viitoare a adus şi alte întâlniri interne în întreceri ale principalelor federaţii ale continentului, miercuri seară încă un meci retur în semifinalele Copa del Rey dar şi altul tur în Coppa Italia precum şi alte două sferturi de finală în Coupe de France dar şi o dispută în Bundesliga, mai multe derulându-se în continuarea „intermediarei” dincampionatul dominând numeric cu prezenţa unui întreg sextet apropiatele optimi ale Ligii Campionilor .
În Spania, nici Athletic Bilbao n-a răsturnat soarta calificării în finala Copa del Rey în returul şi mai anevoios în deplasare, precum nici Barcelona nu izbutea cu 24 de ore înainte în pofida unui victorios 3-0 acasă cu Atletico Madrid, insuficient însă.
Bascii nici n-au marcat deloc în dubla manşă a derby-ului regional din semifinale, fără Nico Williams, accidentat, cedând tot după pauză cu acelaşi 1-0 şi manşa secundă de la San Sebastian, încâtalb-albaştrii de la Real Sociedad revin după 6 ani în ultimul act cu trofeul pe masă , atunci însă fără spectatori în tribune dat fiind diversiunea pandemiei „sperietoare”.
Ultima dată când au jucat „dungaţii” din nord în faţa propriilor fani în finala Copa del Rey fiind în urmă cu aproape patru decenii, în 1988, când şi cedau Barcelonei.
Al şaptelea ultim act din palmaresul lui Real Sociedad în Cupa Spaniei anunţându-se contra madrilenilor lui Simeone, asigurat fiind de către basci graţie şi reuşitei din penalty a internaţionalului lor Mikel Oyarzabal, în minutul 87 al manşei secunde, liniştind astfel spiritele şi confirmând calificarea „albaştrilor” antrenaţi de Pellegrino Matarazzo, după ce lovitura de pedeapsă era acordată în baza tehnologiei VAR pe seama unei trageri de tricou în careu, comisă de proaspătul introdus de Galarreta pe seama lui Yangel Herrera.
Peste graniţa nordică nu s-a înscris însă chiar deloc la Lorient în manşa unică a sferturilor de finală din Coupe de France, greu survenind departajarea şi la loviturile de la 11 metri, cu 5-6 în favoarea vizitatorilor din Nice, dominanţi odată ce Pagis era eliminat direct de la localnici în minutul 44.
Precum elevii lui Claude Puel, tot în deplasare şi tot la lovituri de departajare s-au calificat în semifinale şi cei din Toulouse, cu 3-4 la Marsilia, unde o egalau rapid pe Olympique în fiecare prim sfert de oră al reprizelor, prin Gboho şi Cresswell în minutele 13 şi 60 în replică la golurile lui Greenwood încă din minutul 2 din penalty şi Igor Paixao în minutul 56.
Deşi au dominat, gazdele îndrumate de Habib Beye, care a efectuat doar 3 schimbări faţă de cele numai două ale lui Carles Martinez, n-au mai preluat din nou conducerea, plătind scump apoi de la punctul cu var.
Un alt 2-2 înregistrându-se de aceeaşi manieră în manşa I de pe „Olimpico” a semifinalei Coppa Italia, tot oaspeţii fiind cei care au egalat prompt de fiecare dată , prinPašalić în minutul 51 la reuşita lazialului Dele-Bashiru în minutul 47, şi prin Musah în minutul 89 după ce capitolinii sperau a fi înfrânt rezistenţa lui Atalanta la golul lui minutul 87.
A rezultat însă o nouă remiză tur precum în Como – Internazionale 0-0,lui Palladino urmând a juca luna viitoare acasă pentru un loc în finală, după ce manşa I a fost sub spectrul marelui echilibru, fără ca Sarri să reuşească a-l rupe.
Rupt fiind înîn portul nord hanseatic de „farmaciştii” de la Bayer 04 Leverkusen graţie vîrfului Kofane în minutul 73 al ieşirii la Hamburg, unde au valorificat în cele din urmă posesia superioară a mingii, 63,1%, în faţa ex-câştigătoarei cândva a Cupei Campionilor Europeni, SV, rămasă a unsprezecea în clasament după al doilea eşec succesiv în campionat.
Câştigând în schimb după 3 etape, elevii lui Hjulmand şi-au întărit poziţia a şasea apropiindu-se la un singur punct de cei din Lepizig respectiv 3 de Hoffenheim şi VfB Stuttgart.
Iartot un meci de campionat s-a jucat miercuri şi-n La Liga , în jumătatea ierarhică inferioară, Rayo Vallecano cu Raţiu integralist detaşându-se de codaşa Real Oviedo cu 3-0 în faţa a 11.866 spectatori la golurile luiJorge de Frutos din minutele 44 şi 50 – acesta din penalty, respectiv Álvaro García
Mai multe disputându-se în Albion, de faptgrosul etapei a 29-a , pe cale de a se încheia joi cu duelul londonez Tottenham Hotspur – Crystal Palace.
Fiind vorba despre ultima „intermediară” înainte de optimile eurocupelor dincampionatul dominând numeric cu prezenţa unui întreg sextet apropiatele duble manşe ale Ligii Campionilor .
Iar liderul din Premier League, câştigător al grupei UEFA Champions League, a învins pentru a treia oară la rând în campionat în pofida criticilor din jur legate de timpul pe care şi-l alocă de exemplu la executarea loviturilor de colţ, de astă dată triumfând din acţiune la Brighton.
Unde norocul a fost din start de partea „Tunarilor”, încă din primele secunde, când Baleba n-a profitat de o degajare imprecisă a lui Raya, lobul pe poartă fiind totuşi prea „moale” şi respins cu capul de pe linie de Gabriel, adiţional în minutul 9, când şutul lui Bukayo Saka a fost deviat de acelaşi… Baleba printre… picioarele lui Verbruggen.
Şi-asta a fost,, cu toate zbaterile „Pescăruşilor” localnici, dominanţi în faţa propriului public, 31.575 spectatori, dar nereuşind şi a egala, deşi doar vecinii de pe coasta sudică, din Bournemouth, au semnat şi mai multe remize decât albastru-albii.
Londonezii lui Arteta, la start cu Raya – Timber, Mosquera, Gabriel Magalhaes, Hincapie – Zubimendi, Rice – şeptarulcăpitan marcator Saka , Eze, Gabriel Martinelli şi vârful Gyokeres, rezistându-le localnicilor, iar în ultima jumătate de oră şi prin Havertz, Trossard, Calafiori şi Noordgard, introduşi pe rând timp de 20 de minute.
Încât pe bancă mai rămâneau doar Arrizabalaga, Dowman, Lewis-Skelly, Madueke şi nouarul Gabriel Jesus.
Dar Arsenal nu numai că a scos-o la capăt fără a înscrie din faze fixe, dar s-a şi redetaşat la 7 puncte, cu bilanţul 30 20 7 3 59-22 67 şi încă 8 apariţii la dispoziţie, dat fiindremiza cât un eşec pe teren propriu pentru Manchester City, 2-2 cu Nottingham Forest .
Punând punct când le era elevilor lui Guardiola lumea mai dragă unei serii de 4 victorii în campionat, egalaţi fiind de fiecare dată de „Pădurarii” periclitaţi în Premier League, deşi la rândul lor implicaţi în optimi continentale, în Europa League.
Semenyo mai luând încă o dată în plus în minutul 31 povara responsabilităţii înscrierii golurilor de pe umerii lui Haaland, iar Rodri preluând şi el conducerea în minutul 62, însă „roşii” lui Vitor Pereira, deşi copios dominaţi cum adesea s-au obişnuit astfel, au răspuns prin Gibbs-White în minutul 57 şi
Făcându-şi un mare, mare bine după o „serie neagră” recent completată cu două eşecuri legate, căci altfelar fi alunecat pe primul loc de retrogradare dat fiind victoria lui West Ham United, prima după 4 runde, prin care i-a egalat la puncte pe „Pădurari”, cu câte 28 fiecare pe treptele 17-18. Între a fi şi a nu fi în elită.
Burnley şi Wolves părând de-acum cu-atât mai mult condamnate cu 19 respectiv 16 puncte, dar nici Leeds ori Spurs liniştite cu câte 31 respectiv 29.
Pe când Pep Guardiola cu gândurile sale având sub ochi bilanţul 29 18 6 5 59-27 60 de puncte, aşadar cu un meci în plus de jucat faţă de lider dar şi cu un golaveraj mai puţin torund, plus 32 faţă de plus 37 al „Tunarilor”, mici fiind diferenţele în acest sens şi în duelul pentru evitarea locului 18, Forest – 15, West Ham -19.
Fiind o seară neprielnică şi pentru urmăritoarele tandemului fruntaş, Manchester United înclinându-se la Newcastle deşi gazdele sunt în pragul unor noi apariţii internaţionale pe când elevii lui Carrick deloc fără asemenea complicaţii în program, iar Aston Villa chiar… catastrofal la Birmingham, 1-4 cu Chelsea.
Egalând-o astfel la puncte pe a cincea clasată Liverpool FC şi chiar împingând-o de pe poziţii la diferenţa de golaveraj, plus 19 pentru londonezi, doar plus 9 pentru campioni tot cu 48 de „boabe”.
Câte 51 având Manchester United, care şi-a găsit „naşul” după etape bune fără înfrângere, respectiv Aston Villa, trupa lui Emery fiind însă la cea de-a doua consecutivă în 3 runde fără succes.
Chelsea impunându-se la Birmingham după 4 etape cu un detaşat 1-4 (1-2) ce nu se-arăta astfel odată ceDouglas Luiz deschidea scorul pentru localnici în minutul 2, oaspeţii lui Rosenior înscriind prin João Pedro în minutul , în prelungirile mitanului ( 45+6) dar şi-n minutul 64, dar şi prin Palmer, revenit cu reuşita din minutul
Tot oaspeţii au dominat şi la Newcastle dar n-au şi învins, deşi, la 0-0, în prelungirile primei părţi, gazdele au rămas fără Ramsey, eliminat. Deschizând apoi paradoxal scorul tot în prelungiri prin Gordon, prelungiri în care mai era timp şi de egalarea semnată de Casemiro, fără ca Osula, introdus din minutul 85 de Howe odată cu Murphy, să mai aştepte prelungirile jocului, dând lovitura în minutul 90:.
Drept unic succes acasă miercuri, un altul în deplasare fiind semnat de est-londoneza West Ham United în vestul capitalei prin Summerville, 1-0 la Fulham.
Totulînaintea optimilor Cupei Angliei, de vineri din nou tot cu Wolves – Liverpool , urmat sâmbătă de Mansfield Town – Arsenal, Wrexham – Chelsea şi Newcastle – Manchester City, iar duminică de Fulham – Southampton, Port Vale Stoke – Sunderland şi Leeds Utd. – Norwich City, luni apoi de West Ham United – Brentford.
Iar de marţi optimile Ligii Campionilor, incluzând Galatasaray – Liverpool, Atletico Madrid – Spurs şi Newcastle – Barcelona, miercuri apoi Bayer o4 Leverkusen – Arsenal, PSG – Chelsea şi Real Madrid – Manchester City.
Apropo de careManchester City va întâlni şi liderul Arsenal dar în finala Cupei Ligii, la 22 martie , şi a nu fi confundată cu Cupa Angliei, după ce „Tunarii” vor mai fi avut o singură şi unică apariţie în această lună în campionat, acasă la 14 martie cu Everton.
Apoi, pe rând, în aprilie, acasă şi cu Bournemouth,la Manchester cu City pe 19 ale lunii , şi din nou acasă cu Newcastle United, iar în mai şi cu Fulham, ulterior în deplasare dar în Londra la West Ham şi pe „Emirates” cu nou-promovata Burnley, după care o altă ieşire tot în capitală, la Crystal Palace, în runda finală din 24 mai, la o săptămână după finala Cupei Angliei, FA Cup.
Comparativ, Manchester City mai are în restul returului următorul program în Premier League: la Londra cu West Ham ca unic joc în martie în condiţiile amânării celui acasă cu Crystal Palace, apoi la Chelsea, acasă cu Arsenal şi la Burnley, după care la Liverpool cu Everton, acasă cu Brentford, la Bournemouth şi acasă cu Aston Villa.